翡翠虽也称“云南玉”“永昌碧玉”，但其原产区并不是今天中国境内的云南，而是产自缅甸雾露河流域的勐拱（今帕敢）。勐拱等地西汉时属于益州郡，《后汉书• 列传 • 南蛮西南夷列传》记载“山川阻深”“未尝交通中国”，东汉时属永昌郡，此后历经战乱，分别属骠国、南诏、大理国、蒲甘王朝，元缅战争后属云南行省云远路军民总管府，明洪武属勐养军民宣慰使司，永乐二年改为勐养军民宣慰使司，嘉靖朝与缅甸发生冲突，万历朝并入缅甸（《明史 • 志 • 卷二十二 • 地理七》）。乾隆时期《腾越州志》记载：“腾越且兼戛鸠、蛮莫、勐拱、勐养而有之……盖大金沙江内外，万宝鳞萃……皆从腾越进”。翡翠清代才成为受欢迎的玉石，纪晓岚《阅微草堂笔记》称在其幼时，时人“不以玉视之”。，光绪《腾越厅志》记载：“玉石以绿白分明透水者为佳，翡翠色为上品。其名不一，均出勐拱”。清朝檀萃《滇海虞衡志·志金石》也记载：“玉出于南金沙江。江昔为腾越所属，距州二千余里。中多玉，夷人采之，搬出江岸，各成堆，粗矿外护，大小如鹅卵石状，不知其中有玉并玉之美恶与否”。据邹怀强和王丽明研究，《芸草合编》中记载勐拱玉石于 1443 年为当地人民从被冲刷的河床中发现，拿到三亚拱（即密支那）与腾冲边民交易。因此认为元代勐拱玉石开采已具有一定的规模。英国伯琅的《缅甸玉石贸易》一文认为：“勐拱所产玉石，实为十三世纪中云南驮夫发现，大半由陆地运往中国销售，为中印、中缅通商重要商品”。缅甸玉石自开采之后，由于客观条件的限制，贸易和流通都不十分广泛，大多时候缅甸当地人都把翡翠的开采和贸易承包给中国人，大多数为腾商。腾冲距勐拱仅约 290 公里，在清朝时曾为入贡的必经地点，大多数翡翠玉石都在腾冲中转，因此腾冲也成为中国最大的翡翠集散地。翡翠从场区开采后，装入大树筒中，顺江到达缅北八莫，再陆路运进腾冲。腾冲寸开泰《腾越乡土志》记载：“翡翠，非经腾过无由入内，所以腾为翠薮，玉工满千，制为器皿，发售滇垣各行省”。结合以上资料，勐拱大规模开采玉石的开始时间尚无足够资料可以推断，但大致可猜测为公元 1271 (元朝) ~ 1443 年。但可以肯定的是，清朝时期其开采、加工和贸易已经十分繁荣。通过《徐霞客游记》也可知，在明末时期，翡翠的加工和贸易已至少初具雏形，已经至少在云南局部流通。
